對“核材料”這個名詞沒有統(tǒng)一的看法和定義。有人認(rèn)為：它是用于核科學(xué)和核工程的材料的總稱；有的認(rèn)為它是專指裂變反應(yīng)堆和聚變反應(yīng)堆所用材料；有的把它定義為裂變材料和聚變材料的總稱，即與核燃料的概念相似。
廣義的核材料是核工業(yè)及核科學(xué)研究中所專用的材料的總稱。包括核燃料及核工程材料（即非核燃料材料）。
核燃料

是指能產(chǎn)生裂變或聚變核反應(yīng)并釋放出巨大核能的物質(zhì)。核燃料可分為裂變?nèi)剂虾途圩內(nèi)剂?或稱熱核燃料)兩大類。裂變?nèi)剂现饕�指易裂變核素如�?35、钚239和鈾233等。此外，由于鈾238和釷232是能夠轉(zhuǎn)換成易裂變核素的重要原料，且其本身在一定條件下也可產(chǎn)生裂變，所以習(xí)慣上也稱其為核燃料。聚變?nèi)剂习�含氫的同位素氘、氚，�?和其化合物等。核工程材料是指反應(yīng)堆及核燃料循環(huán)和核技術(shù)中用的各種特殊材料，如反應(yīng)堆結(jié)構(gòu)材料、元件包殼材料、反應(yīng)堆控制材料、慢化劑、冷卻劑、屏蔽材料等等。例如特種鋁合金、鈹、特種不銹鋼、特種陶瓷、高分子材料等。

非核燃料

是指吸收中子后可發(fā)生鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的核素或可新生成易裂變核素的可轉(zhuǎn)換材料。235U、239pu、233U的中子誘發(fā)裂變的能量閾值為零，它們被稱作易裂變核素，即是能在熱中子反應(yīng)堆中使用的核燃料。232Th和238U吸收中子后，可生成新的易裂變材料233U和239pu，232Th和238U被稱為可轉(zhuǎn)換材料。238U和232Th資源豐富，為核能的利用提供了廣闊的材料來源。核材料均是放射性核素，使用時必須注意防護(hù)。對Pu、233U、濃縮度超過20%的235U實(shí)行嚴(yán)格控制與管理，防止上述特種核材料被盜，用來非法生產(chǎn)核武器。安全保障規(guī)程適用于燃料循環(huán)的全部環(huán)節(jié)，包括燃料制造、發(fā)電、燃料后處理、貯存和運(yùn)輸。

核材料必須置于設(shè)有多重實(shí)體屏障的保護(hù)區(qū)內(nèi)，并實(shí)行全面管制與統(tǒng)計(jì)，防止損失與擴(kuò)散。

發(fā)展

數(shù)據(jù)顯示，截至2011年1月，全球運(yùn)行的核電機(jī)組共442個。國際原子能機(jī)構(gòu)預(yù)計(jì)，到2030年，全球運(yùn)行核電站將可能在2011年1月的基礎(chǔ)上增加約300座。世界核能協(xié)會預(yù)計(jì)，到2015年，全世界可能平均每5天就會開工一個裝機(jī)容量約1000兆瓦的核電站。

《中國核材料行業(yè)發(fā)展前景與投資預(yù)測分析報告前瞻》顯示，截至2010年末，我國核電裝機(jī)容量突破1000萬千瓦，達(dá)1082萬千瓦，在建規(guī)模達(dá)26臺2914萬千瓦。按照"十二五"開工4000萬千瓦計(jì)算，核電建設(shè)周期一般為5年，至2020年我國核電在運(yùn)機(jī)組將接近8000萬千瓦。預(yù)計(jì)2011-2020年核電市場總投資額將達(dá)到9800億元，年平均投資額接近1000億元。

此次日本大地震引發(fā)的核泄漏無疑將引發(fā)國內(nèi)對于核電安全的擔(dān)憂。分析認(rèn)為，日本核泄漏會增加國內(nèi)對于核安全的憂慮，以及影響到國家未來的核電規(guī)劃，但是"積極發(fā)展"的整體核電發(fā)展戰(zhàn)略不會發(fā)生根本性改變。

2009年，全球已探明鈾礦儲量為630萬噸。全球鈾礦資源主要分布于澳大利亞、哈薩克斯坦、美國、巴西、加拿大、南非等國家，而高品位鈾礦主要在加拿大，目前世界上最大的鈾礦位于加拿大的阿薩巴斯卡盆地。據(jù)WNA統(tǒng)計(jì)，2009年全球鈾產(chǎn)量為50772噸。

2009年，我國天然鈾產(chǎn)量近1000噸，需天然鈾1600噸左右。2010年，我國需天然鈾1900噸左右。隨著我國核電裝機(jī)容量的不斷增加，核電行業(yè)對鈾的需求量將會不斷增長，我國鈾市場前景看好。如果2020年我國核電裝機(jī)容量為8000萬千瓦，則年需天然鈾14000噸左右。

隨著我國核電裝機(jī)容量的逐年增加，一方面帶來鋯材的新增需求，另一方面每年對鋯材的更新需求也不斷增加，核級鋯材的高增長將一直延續(xù)到2020年，預(yù)計(jì)2020年我國鋯材需求量將達(dá)到1200噸。假設(shè)2020年前的核能項(xiàng)目中15%采用快堆，按我國試驗(yàn)快堆的核級鈉用量(65MW用量350噸)，國內(nèi)快中子反應(yīng)堆將產(chǎn)生近56377噸的核級鈉需求，2011-2020年，平均每年核級鈉需求量為5337.7噸。

國內(nèi)核電

中國正在加大能源結(jié)構(gòu)調(diào)整力度。積極發(fā)展核電、風(fēng)電、水電等清潔優(yōu)質(zhì)能源已刻不容緩。中國能源結(jié)構(gòu)仍以煤炭為主體，清潔優(yōu)質(zhì)能源的比重偏低。

中國目前建成和在建的核電站總裝機(jī)容量為870萬千瓦，預(yù)計(jì)到2010年中國核電裝機(jī)容量約為2000萬千瓦，2020年約為4000萬千瓦。到2050年，根據(jù)不同部門的估算，中國核電裝機(jī)容量可以分為高中低三種方案:高方案為3.6億千瓦(約占中國電力總裝機(jī)容量的30%)，中方案為2.4億千瓦(約占中國電力總裝機(jī)容量的20%)，低方案為1.2億千瓦(約占中國電力總裝機(jī)容量的10%)。

中國國家發(fā)展改革委員會正在制定中國核電發(fā)展民用工業(yè)規(guī)劃，準(zhǔn)備到2020年中國電力總裝機(jī)容量預(yù)計(jì)為9億千瓦時，核電的比重將占電力總?cè)萘康?%，即是中國核電在2020年時將為3600-4000萬千瓦。也就是說，到2020年中國將建成40座相當(dāng)于大亞灣那樣的百萬千瓦級的核電站。

從核電發(fā)展總趨勢來看，中國核電發(fā)展的技術(shù)路線和戰(zhàn)略路線早已明確并正在執(zhí)行，當(dāng)前發(fā)展壓水堆，中期發(fā)展快中子堆，遠(yuǎn)期發(fā)展聚變堆。具體地說就是，近期發(fā)展熱中子反應(yīng)堆核電站;為了充分利用鈾資源，采用鈾钚循環(huán)的技術(shù)路線，中期發(fā)展快中子增殖反應(yīng)堆核電站;遠(yuǎn)期發(fā)展聚變堆核電站，從而基本上"永遠(yuǎn)"解決能源需求的矛盾。